В 1918 году художниками Казани была организована Волжско-Камская бесплатная передвижная выставка, которую планировалось показать в городах Поволжья и Прикамья. Среди 40 живописных произведений были работы русских передвижников и современных казанских художников (П. Радимова, Г. Медведева, Н. Фешина). Исследователи полагают, что основой выставки стали картины из коллекции Александра Мантеля. Когда картины прибыли в Козьмодемьянск, в стране началась гражданская война. В Казань вошли белогвардейцы. Картины остались на сохранение в отделе народного образования Козьмодемьянска. Осенью 1919 года в Козьмодемьянск приехал один из первых профессиональных марийских художников Александр Владимирович Григорьев. Увидев картины Волжско-Камской выставки, А. Григорьев решил организовать в городе музей. Картины казанских художников и известных русских живописцев легли в основу художественного отдела музея.
