Ростов — один из древнейших городов Руси. В старейшей русской летописи «Повести временных лет», в записи за 862 год о нём идет речь как о существующем городе, которым владел Рюрик и где «первые насельники» принадлежали к племени меря; в дальнейшем летопись сообщает, что «в Ростове сиде князь, под Олегом суще».
Наибольший интерес для туристов представляют архитектурные ансамбли кремля и монастырей конца XVII века, собрания музеев Ростовского кремля. Церковь Иоанна Богослова на Ишне— памятник деревянного зодчества XVII века, большая редкость для центральной России.
Ростов — жемчужина Золотого кольца, объединяющего старейшие города России. Значительный культурный потенциал города сделал его одним из крупных центров туризма и паломничества. Значительное прошлое Ростова обусловило его насыщенность памятниками истории и культуры. Одним из важнейших памятников является уже сам ландшафт озёрной котловины и прилегающей территории, на протяжении тысячелетий привлекавший сюда людей и изобилующий памятниками археологии. Классикой не только русского, но и мирового искусства стали архитектурные памятники Ростова, в частности постройки бывшего Архиерейского дома XVII в. — Ростовский кремль. Большую ценность представляет каменная и деревянная застройка города XVIII—XX вв.
Достоянием мировой культуры являются Ростовские звоны — уникальный набор музыкальных произведений XVII—XIX вв., неотделимый от замечательного музыкального инструмента — знаменитой Ростовской звонницы. Каждый из её 13 колоколов, от самого большого, весом 2 тысячи пудов (32 тонны), до самого малого, имеет своё особое звучание.
